磨盘生产大队发生了一件小事：王寡妇家的老母鸡跑到刘老汉家，偷吃了刘老汉家的干玉米，又在刘老汉家下了一颗蛋。
王寡妇说鸡蛋是她家的鸡下的，应该属于她；刘老汉儿媳妇儿说那鸡蛋是王寡妇家的鸡吃了她家玉米才下出来的，应该归她们家……
这俩都是雁过也要拔毛的主儿，为了这颗蛋吊着嗓子吵了半天，争得脸红脖子粗，从早晨吵吵到晌午，直到把大队长吵吵过来主持公道了，把全生产大队人都吵吵过来看热闹了，两个斗鸡似的婆娘才心不甘情不愿地停了下来，等着大队长王长贵给讨个公道。
王长贵觉得这事儿挺好办，王寡妇家的鸡吃了刘老汉的干玉米，那就赔，赔双倍的，等赔完了，再把鸡蛋拿回去，可两人都不满意，都觉得自己吃了大亏。
王寡妇觉得，这鸡本来就是自己家的，鸡又不是她放到刘老汉家的，刘老汉儿媳妇儿自己不把干玉米收拾好，被鸡给吃了，凭啥她拿回鸡蛋还得赔上干玉米；刘老汉儿媳妇儿觉得，你家的鸡没看好，到了俺家屋子里，吃了俺家的玉米，还想全须全尾离开，也是咬死了不乐意。
两人吵吵嚷嚷，拉拉扯扯，把王长贵弄得一个头两个大，大家伙都把注意力放在了这俩婆娘身上，没人注意到生产大队里有名的二流子——曹老二脸上那如释重负的神色。
曹家在磨盘生产大队里也算是小有名声，毕竟曹老爷子可是在抗美援朝里立过二等功，后来给牺牲了，老太太每月都能拿烈士补助，这可是附近几个生产大队里独一份，加上三个儿子，不说能横着走，附近十里八乡的一般人也不敢招惹他们家。
曹家三儿子分别叫曹生金，曹生银，曹生玉，曹老二排中间，又是个混不吝，在生产大队里人缘老差了，大家都不乐意叫他生银——生产大队的大家伙都迷信，觉得钱这玩意儿，越叫越有，都不乐意让他发财，便唤他曹老二，这会儿他站在人群里，原本严肃的脸色渐渐舒展开了。
今儿凌晨，曹老二做了个很长很长的梦。
在梦里，他和生产大队的其他人一样，牢记且深信，男娃才是家里的根，为了以后有人养老，死了有人摔盆烧纸，宁愿苛待自家三个闺女，也要处处补贴侄子，巴结哥哥嫂嫂。
为了侄子家的好日子，他撕了大闺女的大学录取通知书；逼二闺女嫁给生产大队头傻子；大冬天里把三闺女的棉袄都送给大哥家闺女曹瑞雪穿，害三闺女冻发烧，从此成了个病秧子。
宁愿毁了三个姑娘一辈子，也要把钱都留给侄子。
可他最后的结局不算好，三个姑娘最终被伤透了心，远嫁到了其他生产大队，除了偶尔送点吃的用的，半年不带回家一次；他省吃俭用供养出来的大侄子最后确实有了出息，却只带了他爹娘去了城里，把奶奶扔给了他这个二叔二婶，说是老人年龄大了，不愿意进城享福，等老人走了，再接他们去城里。
梦里的他对大侄子的话深信不疑，哪怕老三两口子说他傻，说他大侄子肯定不会再回来了，让他和闺女们搞好关系，或者收了心好好和婆娘过日子，也丝毫没动摇他的信心。
可转眼又是十几年，老的先走了，老三两口子被他们的闺女接去照顾了，婆娘没了，他也上了年纪，大侄子再也没了音信，曹老二渐渐醒悟过来了，知道大侄子八成是不会回来了。
可他不愿意相信，不愿意相信自己一直以来是错的，就倔强地呆在破败的老房子里，梦想着大侄子良心发现，把他从乡下接到城里。
最后，在一年冬天里，一场大雪，破败的老房子塌了，家里的东西都埋在雪里了，大队长暂时安排他在生产大队里一个小破茅草屋住下，茅草屋年久失修，四处漏风，他东西也没带出来，生产大队里其他人家也不愿意要他这个没亲戚的老头，他吃不饱穿不暖，病倒了；他想找大夫看，可连一分钱都没有，他在茅草屋里硬生生熬了十几天，带着满肚子怨气一蹬腿儿走了。