司马光接到任命的诏书后上书请辞参知政事的任命，被宋神宗拒绝。司马光再度上书请辞，宋神宗再度拒绝。两人这样一来二去持续了六次。一般人加官进爵求之不得，司马光却连上六道奏章不要接受升官。远在大名府的韩琦收到京师传来的消息，急忙写了封书信，派人快马加鞭送到文彦博手中，希望他能劝说司马光接受任命。
文彦博收到书信后，次日便派人将司马光请至家中，将韩琦的信递给他。待其看完后，文彦博道：“韩公让我转告你，务必要接受官家的任命。”
司马光道：“我已向官家言明青苗法之害，官家若是同意废除制置三司条例司并停止推行青苗法，我就接受任命。”
文彦博厉声道：“你这是威胁！官家不会同意的。”
司马光态度坚决道：“官家不同意，我就不接受此职。”
文彦博叹了口气，道：“君实，你别太执拗了。韩公在信中不也说了如今官家倚重你，你留在他身边才有可能实现自己的主张，若到时候真的实现不了，你再离开也不迟。”（司马光，字君实）
司马光不假思索地回应道：“古往今来，为名利所诱而败坏名节者不少。我岂能因此败坏名节！你不用再劝我了，除非官家改变心意，否则我断然不能接受。”说完便起身告辞。
文彦博看着司马光离去的背影，叹了口气，自言自语道：“君实啊君实，你何故如此固执呢！”
多日后，韩琦收到文彦博派人送来的急报，只见信中写着：君实作事，令人不可及，直当求之古人中也。（大意：君实的作风行事，时人恐怕难以达到，只能在古人中寻找）韩琦明白文彦博看似夸赞司马光，实则暗示他只知追求古人高尚的品德却不懂得灵活变通。他无奈地摇摇头，将信放于桌上，走到窗边，望着窗外的风景，怅然道：“只怕过几日官家改变心意，重新重用王介甫，到那时我们最后的希望都没有了！”
几日后，宋神宗颁布诏书司马光维持旧职，王安石“病愈”回朝，新法继续推行。
三月。
贡举考试如期而至。
集英殿。
苏轼担任此次贡举考试的编排官，负责编排考生试卷字号以及名次。阅卷结束，苏轼发现一位名叫叶祖洽的考生竟然位居第一，当即找主考官吕惠卿理论。吕惠卿见苏轼来了，问道：“名次登记完了？”
苏轼走到吕惠卿面前，厉声道：“为何将这个叶祖洽列为第一？”
吕惠卿淡然道：“此人文采出众，理应列为第一。”
苏轼反驳道：“你看此人写道‘祖宗多因循苟且，陛下革而新之’，如此诋毁祖宗，谄媚君上，专投合用事者，岂能列为榜首？”